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Los hallazgos, revelados por el British Antarctic Survey (BAS) el martes, ayudarán a entender las poblaciones de pingüinos y la vulnerabilidad al calentamiento global de las colonias en período de reproducción que están en el mar helado.

"Calculamos ahora que hay 38 colonias en la Antártida, 10 de ellas anteriormente desconocidas", declaró a Reuters Phil Trathan, un experto en pingüinos del BAS, sobre el estudio publicado en la revista Global Ecology and Biogeography. "Eso supone potencialmente un enorme cambio en la población". Los expertos que estudiaban las imágenes captadas desde el espacio se quedaron en un principio desconcertados por unas manchas rojizas o en tonos marrones en el hielo. "Resultó que eran los excrementos, manchas de guano, de los emperadores", dijo Trathan. "Hay realmente un buen contraste entre las manchas de excremento oscuras y el hielo". Los científicos ampliaron la búsqueda de las manchas identificadoras al 90 por ciento de la línea costera antártica y encontraron 38 colonias.

Los expertos habían catalogado previamente 34 colonias de pingüino emperador. El descubrimiento de 10 nuevas colonias fue contrarrestado con el hecho de que los expertos no consiguieron localizar seis colonias registradas anteriormente.

No estaba claro si esas colonias habían desaparecido o si estaban localizadas equivocadamente en viejos mapas. Otras seis colonias también habían variado su ubicación desde que fueron catalogadas por primera vez.

"No podemos ver a los pingüinos en los mapas del satélite porque la resolución no es lo suficientemente buena. Sin embargo, durante la temporada de cría, permanecen en una colonia durante ocho meses. El hielo se ensucia bastante y son las manchas de guano lo que podemos ver", dijo el experto en cartografía del BAS Peter Fretwell en un comunicado.

Trathan dijo que expertos británicos, estadounidenses, franceses y australianos estaban utilizando imágenes más potentes para intentar contar a los pingüinos emperador, quizás la única especie de ave que nunca pone un pie en tierra.

Hasta ahora, las estimaciones varían entre 200.000 a 400.000 parejas en período de cría de pingüinos emperador, más miles de jóvenes y no reproductores.

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